日子在冰冷的污水与无尽的搓洗中，又滑过去几日。
那日帮忙捎口信后，苏小鱼心里一首记挂着。
她面上不显，依旧每日勤恳干活，对张嬷嬷的挑剔赔着笑脸，对一同洗衣的宫女们也温和有礼，但她那双灵动的眼睛，总在不经意间观察着来往的每一个人，尤其是那个小王太监。
终于，在又一次轮到她去角门送洗净衣物时，她看到了小王太监。
他依旧站在老位置，但这次，看到苏小鱼过来，他脸上不再是之前的百无聊赖，而是快速闪过一丝不易察觉的波动。
“王公公。”
苏小鱼照旧笑着打招呼，将衣物递过去。
小王太监接过，动作比往常慢了些，趁着清点的空隙，声音压得极低，语速飞快：“口信带到了。
你‘表叔’说知道了，让你……让你自己也保重。”
成了！
苏小鱼心头一块石头落地，喜悦像小小的气泡，从心底咕嘟咕嘟冒上来。
她强压下嘴角想要翘起的冲动，脸上依旧是那副乖巧感激的模样，同样压低声音：“多谢王公公！
您真是帮了奴婢大忙了！”
她从袖袋里摸出一个小巧的、用旧布缝成的护手，里面絮着些捣碎的干草和旧棉絮，虽然简陋，但在这天气里，也算是个实用物件。
“天冷，这个您拿着暖暖手，不值什么，是奴婢一点心意。”
这护手是她用省下来的边角料，趁着夜里偷偷缝的。
半个馍馍是一次性消耗品，而这种能持续带来一点温暖的小物件，更能维系人情。
小王太监愣了一下，看着那虽然粗糙但针脚细密的护手，眼里闪过一丝复杂。
他在这底层挣扎，见多了互相倾轧，这般细心又知感恩的，倒是少见。
他默默接过，塞进怀里，声音更低了：“以后……若还有这等小事，可以找我。
不过，要更小心。”
“奴婢明白，绝不给您添麻烦。”
苏小鱼立刻保证。
这一次成功的交易，像在她黑暗的前路上点燃了一盏微弱的灯。
虽然光芒有限，却指明了方向。
回去后，她找了个无人注意的时机，将口信己送达的消息悄悄告诉了小菊。
小菊闻言，先是难以置信地瞪大了眼睛，随即眼圈迅速红了，紧紧抓住苏小鱼的手，嘴唇哆嗦着，眼泪大颗大颗地滚落下来，却不敢哭出声，只能压抑着呜咽：“真、真的？
小鱼姐姐……谢谢你，谢谢你……我、我不知该怎么谢你才好……”她说着，就要把自己腕上一个褪了色的银镯子褪下来塞给苏小鱼。
那是她入宫前，她娘偷偷塞给她的，可能是家里最值钱的东西了。
苏小鱼连忙按住她的手，正色道：“你这是做什么？
快收起来！
咱们同在浣衣局，互相帮衬是应该的。
这镯子是你娘给你的念想，好好留着。”
她帮小菊，固然有建立人脉、试验渠道的私心，但看到小菊这发自内心的感激，她心里也软了一块。
在这吃人的地方，一点微不足道的温暖，或许就能成为别人坚持下去的力量。
“可是……可是不能让姐姐白忙活……”小菊哽咽着。
苏小鱼想了想，压低声音：“你若真想谢我，以后帮我多留意着院子里的动静，谁和谁关系好，谁和谁有龃龉，哪个管事嬷嬷有什么喜好，或者……有谁像你一样，想往宫外捎信带东西的，悄悄告诉我，就行。”
小菊用力点头，像是接到了什么神圣的使命：“嗯！
小鱼姐姐，我一定帮你留意！”
苏小鱼知道，第一个“下线”，或者说，第一个眼线，初步收服了。
接下来的日子，苏小鱼更加忙碌。
她白天依旧认真完成分内的活计，不让任何人挑出错处。
晚上，则在脑海里反复推演她的“商业计划”。
通过小菊的观察和她自己的留意，她发现浣衣局里，像小菊这样惦记宫外亲人的不在少数。
还有不少宫女太监，有点私己钱或者家乡特产，想托人从宫外换点零嘴、针线或者话本子之类的小玩意。
需求是客观存在的，而且比她想象的还要普遍。
关键在于渠道和信任。
渠道，目前只有小王太监这一条线，太单一，风险也集中。
她需要发展更多像小王太监这样，有一定行动自由，又处于底层容易被利益打动的“合作伙伴”。
比如，那些负责往各宫送还衣物的宫女、其他部门的杂役太监等。
信任，则需要口碑和时间的积累。
她必须确保每一次“交易”都安全、保密，并且真的能帮到委托人。
她开始有意识地，在洗衣、休息时，与不同的人“闲聊”。
她嘴甜，又会说话，从不打听敏感话题，只聊些家乡风物、宫里无关痛痒的趣闻，或者抱怨一下活计繁重、伙食差，很容易就拉近了距离。
她帮一个想给同乡姐妹捎句生日祝福的宫女，通过小菊认识的那个姐妹所在宫苑的送衣宫女，成功传递了祝福——这次，她没收钱，只收下了对方真心实意送给她的一块绣工不错的手帕。
她帮一个想从宫外买点特色点心的太监，找到了一个能接触到采买小太监的门路，用那太监付的“跑腿费”的一部分打点了采买太监，成功带来了点心。
她只留下了极少一部分作为“辛苦费”，大部分都给了跑腿的太监，让对方觉得这买卖划算，下次还愿意合作。
她的“业务”范围在悄然扩大，从最初的捎口信，慢慢扩展到代购小物件、传递非敏感的小消息。
她的“网络”也开始像蛛网一样，以她为核心，悄无声息地向浣衣局内外蔓延。
她物色着合适的人选。
那个因为主子失势而被排挤到浣衣局附近做杂扫的宫女秀珠，就是其中之一。
苏小鱼观察她好几次，发现她虽然落魄，但眼神清正，做事依旧有条理，面对欺辱也只是默默忍耐，不曾怨天尤人。
最重要的是，她曾经在一位份位不低的妃嫔宫中待过，对后宫各处的规矩、人事比她们这些一首待在浣衣局的人要熟悉得多。
这是一个潜在的人才。
苏小鱼找了个机会，在秀珠被两个势利眼的宫女故意找茬，克扣了饭食时，把自己省下来的半个馍馍分给了她。
秀珠看着那半个馍馍，愣了一下，抬头看向苏小鱼，眼神里有警惕，也有探究。
“秀珠姐姐，先垫垫肚子吧。”
苏小鱼笑容温和，没有过多热情，也没有施舍的姿态，就像只是做了一件很平常的事。
秀珠沉默片刻，接过了馍馍，低声道：“谢谢。”
“不客气，”苏小鱼在她身边坐下，看着远处灰蒙蒙的宫墙，像是自言自语，又像是对秀珠说，“这日子是难熬，但总得想办法让自己好过点。
活着，比什么都强。”
秀珠慢慢吃着馍馍，没有接话。
苏小鱼也不在意，继续轻声说：“我听说姐姐以前在长春宫当差？
那里靠近御花园，景致想必是极好的吧？
不像我们这里，除了木盆和脏衣服，什么都看不到。”
提到过去，秀珠眼神黯淡了一下，但苏小鱼语气里的羡慕和纯粹的好奇，让她放松了些许戒备。
“嗯，景致是好，但……规矩也大。”
“那是自然，毕竟是主子们住的地方。”
苏小鱼附和道，随即又叹了口气，“唉，咱们在这浣衣局，消息闭塞，有时候连宫里发生了什么事都不知道，真是……”秀珠看了她一眼，似乎明白了什么，又似乎没明白。
她只是觉得，这个叫苏小鱼的小宫女，和浣衣局里其他人不太一样。
她不像有些人那样麻木，也不像有些人那样汲汲营营于讨好管事，她身上有种……一种奇怪的活力，一种在泥泞里也要努力探出头呼吸的韧劲。
这次接触后，苏小鱼并没有急着拉秀珠入伙。
她只是偶尔碰到时，会冲秀珠笑笑，或者分享一点无关紧要的消息，比如“听说御膳房今天做了桂花糕，可惜没咱们的份”，慢慢消解着对方的陌生感。
她知道，建立信任需要耐心。
与此同时，她的“小金库”开始有了进项。
虽然每次都是几文钱，或者一点不值钱但实用的小东西，但积少成多。
她把这些铜钱和物品都小心翼翼地藏好，那是她未来自由的基石。
然而，就在她的“事业”刚刚有点起色时，麻烦找上门了。
这日，张嬷嬷突然召集所有浣衣局的宫女，脸色阴沉得能滴出水来。
她手里拿着一件月白色的宫装，衣襟处，有一块明显的、被不当洗涤方式损坏的痕迹。
“说！
这是谁洗的？！”
张嬷嬷厉声喝道，目光像刀子一样扫过众人，“这是永和宫丽嫔娘娘身边大宫女的衣服！
洗坏了主子的东西，你们有几个脑袋够砍的？！”
院子里一片死寂，所有人都低着头，大气不敢出。
苏小鱼心里也是一紧。
永和宫丽嫔，是如今后宫风头正盛的宠妃之一，性子据说颇为骄纵。
她身边大宫女的衣服被洗坏，这确实不是小事。
张嬷嬷见无人应答，冷笑一声：“都不说是吧？
好！
那就所有人一起受罚！
今日不完活，谁也不准吃饭！
还有，这个月的月例，全部扣光！”
人群中顿时响起一阵压抑的骚动和抽气声。
扣月例，对她们这些底层宫女来说，简首是剜心之痛。
苏小鱼蹙眉。
她可以肯定，这衣服不是她洗的。
但张嬷嬷此举，明显是想用连坐的方式逼出责任人，或者，根本就是想借机敲打所有人，克扣月例中饱私囊。
必须想办法破这个局。
否则，她辛苦攒下的那点钱就要飞了，而且这种不分青红皂白的惩罚，也会让她刚刚建立的微弱威信受损。
她的大脑飞速运转起来。
那件衣服的料子……她记得，丽嫔娘娘似乎颇得圣心，赏赐不断，她宫里的大宫女穿戴用度也比别处好些。
那月白色的料子，像是江南进贡的软烟罗，这种料子娇贵，确实不耐大力搓洗……等等！
她忽然想起，前几天无意中听到两个负责晾晒的宫女闲聊，说看到张嬷嬷的侄女，那个在永和宫做三等宫女的彩霞，偷偷摸摸拿回一件衣服，神色有些慌张……当时她没在意，现在想来……一个大胆的猜测在她心中形成。
眼看张嬷嬷就要下令开始惩罚，苏小鱼深吸一口气，往前迈了一小步，垂着头，声音不大却足够清晰：“嬷嬷息怒。”
所有人的目光瞬间集中到她身上。
张嬷嬷眯起眼，盯着她：“苏小鱼，你又想说什么？”
苏小鱼抬起头，脸上带着恰到好处的惶恐和一丝犹豫：“嬷嬷，奴婢……奴婢方才想起一事，不知当讲不当讲。”
“说！”
“奴婢前几日在后院晾晒衣服时，好像……好像看到永和宫的彩霞姐姐，拿回一件衣服，那衣服的颜色……似乎和这件有些像。”
她语速缓慢，带着不确定，却精准地抛出了“彩霞”这个名字。
张嬷嬷的脸色猛地一变！
彩霞是她的侄女，仗着她的关系在永和宫当差，手脚向来有些不干净，偶尔会把主子们赏赐的或者不小心弄坏的衣服拿回来，让她帮忙处理或者找浣衣局的人偷偷洗好弥补。
这次，莫非是彩霞自己弄坏了衣服，不敢声张，偷偷拿回来想混在浣衣局的衣物里蒙混过关，结果却被眼尖的苏小鱼点了出来？
张嬷嬷心头怒火翻腾，既气彩霞不争气，更气苏小鱼多事！
但她不能承认！
一旦承认，不仅彩霞要倒霉，她自己也脱不了干系！
“你胡说什么！”
张嬷嬷厉声打断苏小鱼，眼神凶狠，“你看错了！
彩霞在永和宫当差，怎会把衣服拿到浣衣局来洗？
再敢胡言乱语，撕了你的嘴！”
苏小鱼立刻低下头，瑟缩了一下，声音带着委屈：“是……是奴婢看错了，嬷嬷恕罪。”
她不再争辩，点到即止。
她本意也不是要当场揭穿张嬷嬷，那对她没好处。
她只是要提醒张嬷嬷，这件事她知情，并且暗示张嬷嬷，如果执意要罚所有人，把事情闹大，对她张嬷嬷也没好处。
果然，张嬷嬷脸色变幻不定，狠狠瞪了苏小鱼一眼，又扫视了一圈噤若寒蝉的宫女们，半晌，才咬着牙道：“哼！
这次就算了！
或许是送来的路上不小心勾破了！
以后都给我仔细点！
散了吧！”
危机暂时解除。
宫女们如蒙大赦，纷纷散去，看向苏小鱼的目光里，多了几分感激和复杂。
苏小鱼默默回到自己的位置，继续搓洗衣物，仿佛刚才什么都没发生。
但她知道，经过这件事，张嬷嬷算是彻底记恨上她了。
而她在浣衣局的宫女中，无形中树立起了一种“能说得上话”、“有点本事”的形象。
风险与机遇并存。
她的“小鱼快递”和隐形网络，就在这危机西伏的环境中，顽强地扎下了根，并等待着破土而出的时机。
（第二章 完）
